이는 국립암센터(원장 이진수- www.ncc.re.kr) 윤영호 박사이 국립암센타와 서울아산병원, 계명대동산의료원, 충남대병원, 강릉아산병원, 서울대학교병원, 경희대병원 등 11개 대학병원의 18세 이상 말기암환자 481명과 가족 381명을 대상으로 연구조사한 결과이다.
암은 진행 정도에 따라 1·2·3·4기로 구분되지만, 말기암은 암이 원격 전이된 4기와는 달리 여러 항암치료에도 점차 악화되어 수개월 내에 사망할 것으로 예상되는 상태를 말한다.
연구에 따르면 말기라는 사실을 알고 있던 환자의 56.2%는 의사로부터 직접 들은데 반해 10.7%는 가족으로부터, 28.5%는 ‘상태가 악화되어 추측해서’, 3.6%는 ‘우연히 알게 됐다.
환자 가족들은 68.8%가 의사한테직접 들은데 반해 5.4%는 가족을 통해서, 22.7%는 ‘상태가 악화돼 추측에 의해서’, 2.2%는 ‘우연히 알게 됐다고 답했다.
상태가 악화돼 짐작해서 말기라는 사실을 알게 된 환자보다는 의사나 가족으로부터 직접 들은 경우에 신체적, 정서적, 사회적 기능과 전반적인 삶의 질이 더 좋은 것으로 나타났으며 피로나 통증, 식욕부진 등이 더 적은 것으로 나타났다.
말기라는 사실을 알게 되었을 때 환자의 정서적인 반응은 ‘참담함’(44.2%), ‘우울과 슬픔’(39.2%), ‘좌절감’(28.0%), ‘아무 생각 없음’(25.1%), ‘상실감’(24.3%) 등이 나타났으며, 환자 가족의 정서적인 반응은 ‘참담함’(50.8%), ‘우울과 슬픔’(50.8%), ‘상실감’(29.8%), ‘좌절감’(26.3%), ‘감정 조절의 어려움’(22.2%) 등을 보였다.
또한 '말기라는 사실을 환자에게 알려야 하는가?'란 질문에 환자 78.6%와 가족 69.6%는 '환자에게 알려야 한다'고 대답했다.
유형별로는 60세 미만의 환자에서 그렇지 않은 환자보다 1.9배(84.7% 대 71.4%), 말기라는 사실을 알고 있는 환자에서 그렇지 않은 환자보다 2.7배(85.5% 대 68.4%), 환자가 의료비를 지불하는 경우에 그렇지 않을 때보다 2.3배(87.4% 대 73.9%) 더 말기라는 사실을 환자에게 알려야 한다는 긍정적 태도를 보였다.
국립암센터 윤영호 박사는 “환자가 말기라는 사실을 알게 되었을 때 나타나는 정서적 반응은 정상적이며 극복될 수 있는 과정."이라며 "연명치료중단과 같은 결정에 환자가 참여하기 위해서는 그동안 환자에게 말기라는 사실을 알리지 않았던 관행부터 먼저 바꾸어야 한다”고 강조했다.
